芭蕾舞起源于意大利。早在五百年前文艺复兴时期，意大利的贵族们在宫廷内观赏一种叫做“芭莉”或“芭莱蒂”的华美舞蹈，即是后来芭蕾舞的雏型。这种舞蹈传人法国，成为芭蕾舞发展的第一个高峰。法由国王带头跳舞，并创办不第一所舞蹈学院——皇家芭蕾舞学院，确立了芭蕾舞蹈动作的基本规范。
　　随着社会的发展，芭蕾舞逐渐从宫廷娱乐性舞蹈变成有情节的芭蕾舞步入剧场，演出了带有社会生活内容的舞剧。
　　十九世纪，浪漫主义思潮亦对芭蕾艺术产生深刻影响。芭蕾舞从内容到形式都发生了根本性变化。反映民间神话传说、仙女花神、精灵鬼怪等故事成了芭蕾创作的主要题材。女演员成为主角，服装改成了短裙，脚尖舞成为芭蕾的基本要素。这种足尖站立的技艺，把舞蹈者的身体向上提升，适合表现轻盈的体态以及表达追求与渴望的情绪。
　　十九世纪末，柴科夫斯基作曲的不朽名著《天鹅湖》、《睡美人》、《胡桃夹子》等芭蕾舞剧在俄国和各国相继上演，世界芭蕾艺术的中心，就由巴黎转到了彼得堡。特别是柴科夫斯基的音乐，给舞剧音乐带来了丰富的形象内容、戏剧性的动力和交响性的发展。不仅是芭蕾舞的典范作品，亦成为世界乐坛上的不朽作品。
　　戴爱莲带芭蕾到中国第一位中国芭蕾舞者戴爱莲，出生于1916年，现已90岁；她曾在英国学习芭蕾舞，回国后培育了中国第一批芭蕾舞蹈员。中国第一间芭蕾舞蹈学校——北京舞蹈学校于1954年成立，便是由戴爱莲担任校长，华永康也是当时的第一批学生之一。1956年，北京舞蹈学校上演了第一出完整的芭蕾舞剧《无益谨慎》(关不住的女儿)，并于1958年演出《天鹅湖》，白淑湘就是中国第一位白天鹅。
　　1959年北京舞蹈学校实验芭蕾舞团成立，是中国第一个芭蕾舞团，舞团于1963年脱离母校，成为中央芭蕾舞团，即现时的国家芭蕾舞团。现在中国已发展至有5大芭蕾舞团，除了国家芭蕾舞团外，还有上海、辽宁、广州及天津芭蕾舞团。
　　香港芭蕾舞的发展要追溯到1922年，俄罗斯的巴芙洛娃来港演出，吸引了当时只有10多岁的何婉宜4姐妹，请来英国老师学跳芭蕾舞。后来，英国芭蕾舞教师卡佩尔在金巴利道开设舞蹈学校，她离开香港后，由何家4姐妹接管执教。
　　上世纪五、六十年代，嘉露贝雯和钟金宝等外籍老师在港教授芭蕾舞，多位本地著名舞蹈家和名人如王仁曼、郭世毅、廖本农、刘兆铭、陈宝珠、毛妹等，都是她们的学生。本地的舞蹈家也开始创立芭蕾舞学校教授芭蕾舞，而本地首个职业芭蕾舞团——香港芭蕾舞团亦于1983年成立。