强直性脊柱炎起病大多缓慢而隐匿，男性多见，而且一般较女性严重。发病年龄多在10～40岁，以20～30岁为高峰。16岁以前发病者称"幼年型强直性脊柱炎"，45岁以后发病称晚起病强直性脊柱炎，临床表现常不典型。

　　早期强直性脊柱炎的症状常为腰骶痛或不适、晨僵等。也可表现为臀部、腹股沟酸痛或不适，症状可向下肢放射，类似坐骨神经痛。少数患者颈、胸痛为首发表现。症状在静止、休息时反而加重，活动后可以缓解。夜间腰痛可影响睡眠，严重者可在睡眠中痛醒，需下床活动后方能重新入睡。

　　大约有半数患者，以下肢大关节炎(如髋关节炎、膝关节炎、踝关节炎等)为首发症状，而且常常有不对称性、反复发作与缓解交替的特点。此外，还可出现如胸肋连结、脊椎骨突、髂嵴、大转子、坐骨结节及足跟、足掌等部位疼痛等。

　　典型表现为腰背痛、晨僵、腰椎各方向活动受限和胸廓活动度减少。腰椎和胸廓活动度降低早期多为附着点炎引起，对消炎镇痛药物反应良好。后期为脊柱强直所致，对药物治疗反应不大。