人的一生中要先后长两次牙，首次长出的叫“乳牙”，共20个。大致从6岁开始，乳牙会逐渐脱落，继而长出“恒牙”，共32颗。而智齿是32颗“恒牙”中的一种，学名又称第三大臼齿，是口腔最靠近喉咙的牙齿，一共4颗，上下颚各2颗。智齿的生长一般始于16岁，相对于“乳牙”或者“恒牙”来说，智齿通常是在人类心智已经趋于成熟时才长出，因而得名。

　　对于古代人来说，由于生活环境的关系，青年人发生牙齿脱落的情况很平常，这时候刚刚长出来的智齿就会发挥作用。而随着人类的进化，摄入的食物越来越精细，颌骨承受的负担减少，导致下颚体积逐渐变小，没有颌骨空间留给智齿;另外随着现代口腔医学的发展，青年人的牙齿一般都会保持完整，所以智齿就变成多余的了。

　　在智齿的生长方面，不同个体间的差异很大，有的人长在20岁之前，有的人40-50岁才长，也有的人终生不长。另外，在生长过程中，4颗智齿也不一定会长全，有的人的智齿可能只长1-2颗，有的智齿甚至长到一半就不再生长。因此，大多数人的智齿没有咀嚼功能，仅仅被认为是一种痕迹器官。

　　也正是由于颌骨空间变小，智齿生长时往往伴有疼痛，且萌出后位置和方向会发生异常。当智齿由于生长空间不够而阻生在颌骨内时，阻生的智齿牙冠周围软组织与牙齿之间会形成盲袋，引起食物、细菌的积存从而引发冠周炎。位置不正的智齿与第二磨牙之间也容易积存食物残渣，并且不易清洁，容易形成龋齿，导致牙体组织破坏。

　　另外，阻生的智齿往往不能与对颌牙齿建立正常的咬合关系，长时间可导致颞下颌关节弹响、张口疼痛，夜磨牙等症状。因此，当智齿生长中出现蛀牙、侵犯邻牙、阻生齿、缺少对咬牙等不正常情况时，要考虑拔除以解除痛苦并保证口腔健康。而对于生长位置正常、冠周软组织没有发炎和疼痛史、没有龋坏并且有对咬牙的智齿，则能行使牙齿的正常功能，可以考虑保留。